J-1 avant la foire de Montmerle-sur-Saône
François Chavent a été maire de Montmerle-sur-Saône de 1989 à 2008. Son grand-père, Louis Labbe, maire lui-aussi, durant une décennie, avait écrit un livre (1) sur l'histoire de la commune que François complète avec passion depuis des années. Il revient pour nous sur les grands moments qui ont marqué la foire. « La foire a été concédée par François de Bourbon, souverain de Dombes, en 1605. Elle a été pendant longtemps organisée le 8 septembre, à l'occasion du pèlerinage de la chapelle des Minimes. Mon prédécesseur, monsieur Meunier, avait changé de système pour l'organiser le samedi le plus proche. Pendant de nombreuses années, elle s'étalait sur trois semaines. On installait de petites cabanes qui abritaient les marchandises acheminées par bateaux. Avant l'arrivée des tracteurs, la foire a eu jusqu'à plus de 3 000 chevaux à vendre. Les jeunes filles avaient coutume d'y acheter tout le nécessaire pour leur trousseau de mariage ».
La foire attire un public aussi nombreux que varié. « Les gens venaient d'une centaine de kilomètres autour de Montmerle. En 1860, les péages des ponts de Montmerle et Belleville indiquaient 170 000 personnes venues la visiter. Les artisans venaient y chercher les matières premières. On y trouvait de la poterie, des tailleurs, des cordonniers... Et puis c'était l'occasion de donner une grande fête, avec un manège de chevaux, le cirque Cagniac, le tir, des tripots, des jeux de hasard... sans oublier la foire aux porcs et bêtes à cornes qui a été arrêtée il y a environ 25 ans. Autre fait amusant, c'était le rendez-vous de toutes les grandes maisons, la noblesse venant s'y montrer et s'y encanailler », ajoute François Chavent.
Aujourd'hui la foire regroupe encore une centaine de chevaux, achetés principalement pour le loisir et l'attelage. Selon l'ancien maire, « elle est restée un grand évènement jusqu'au début des années 2000. Elle ne peut survivre que si elle conserve cette convivialité qui la caractérise. Mais il y a de moins en moins de commerçants dans les rues... Je me rappelle de la place de la mairie qui regorgeait de tracteurs et de chevaux à la corde. La nouvelle organisation, avec ses spectacles équestres permet de conserver sa notoriété. La foire reste une grande vitrine, d'autant plus qu'elle dure deux jours et demi. Cette année nous aurons deux cérémonies en plus : l'inauguration de la salle des fêtes le samedi et le jumelage avec le village de Montaione en Toscane ».
Cette année, c'est un programme riche d'animations qui attend une fois de plus le public, sur le thème du « Sud-Ouest », avec taureau piscine dès vendredi soir à 19 h 30, samedi et dimanche de 10 h à 19 h : courses landaises, spectacle équestre, banda, chants et forces basques et bien entendu la traditionnelle vente de chevaux le samedi matin. Entrée gratuite.
(1) « Histoire de Montmerle-sur-Saône » (éditions du Cuvier 1952)
